古典式民主模式是出於古希臘城邦政治的發展中，特別是雅典所發展的政治體系被稱為雅典式民主（Athenian Democracy）。雅典式民主常被視為最純粹或最理想的公民參與體系，公民具有主權，是一種最高的權威，因而能參與立法與司法機構功能運作（Held，2006：17）。公民參與定期召開的公民大會（assembly），且大多數的公民必須肩負起擔任公職及做決策之責。
然而雅典式民主必須排除大部分的人才能運作，參與者僅限於雅典出生且年滿20歲之男性（公民、自由人），奴隸（占多數人口，約8萬至10萬人）、婦女及外僑沒有任何政治權利，每次公民大會參與的法定人數為6,000人。事實上，大多雅典公民都能夠奉獻大多數的生命在政治上，因為奴隸分擔了公民所需從事之勞務工作，並且將婦女限制於私人領域中，使得公民不受家庭事務的責任所拘束而有自由時間參與政治（Heywood，2019/2020：125）。所以，此種政治形式以統一（unity）、團結（solidarity）、參與（participation）以及高度限制的公民資格（highly restricted citizenship）為特徵（Held，2006：23）。
十七至十九世紀的思想家如John Locke、Jean-Jacques Rousseau、Baron de Montesquieu、Alexis de Tocqueville、John Stuart Mill等都是代表性學者。猶如Aristotle所言，人是天生的政治動物，參與公共事務是一種美德的展現，貢獻私人生活於公共事務當中以追求共善（common good）。古典民主論強調人生而平等而參與政治決策過程，公民對於政治參與有高度興趣，政治行為是理性的，並具有一定程度的政治知識與判斷能力；即便現實非如此，人仍可透過提升教育程度，產生積極及理性的政治參與行為。
十九世紀以來，西方民主國家選舉權的普及化與人口的增加，每個人都進行政治參與的理想難以達成；又二十世紀納粹極權政體在人民廣泛的支持下取代民主政體而成立，此顯示人民還是可能會出現非理性的行為，使得古典民主理論更加受到質疑。在二十世紀，Joseph Schumpeter的《資本主義、社會主義與民主》書中提出對政治新的看法，他認為：「民主政治只是人民選擇決策者的一種特殊程序，只要政治制度允許期望擔任決策者的菁英集團透過公平、公開的競爭，以爭取人民的選票，而人民有權依據自己的意志做選擇。」依據他對民主的看法，人民的政治參與僅限於選擇領導者，超過此種程度的參與是不存在的，此對民主的看法被稱為「程序民主論」（procedural democracy），所謂人民選擇領導者的特殊程序對應到當今普遍施行的代議政治係指「選舉」，該制度的關鍵在於人民透過公開競爭的自由選舉來選擇領導人，確保人民能夠防止領導人濫權，人民並沒有必要積極參與決策制定的過程。由於強調菁英間的權力競逐，以及公民沒有積極參與的必要，批評經驗民主理論者稱其為「菁英民主理論」（呂亞力，2016）。
經驗民主論是對古典民主論做修正，故又稱為「修正民主理論」，前述提到的Schumpeter、道爾（Robert Dahl）及薩托里（Giovanni Sartori）是此理論的代表學者。修正民主論對古典民主論的主要批評如下（呂亞力，2016：136）：- 修正民主論批評古典民主論缺乏實證基礎，因為大多公民對於政治是冷漠、無興趣及不理性的，即便是教育程度高的公民亦是如此；
- 修正民主論認為即便公民對政治參與缺乏興趣，民主政治仍有可能被實踐；
- 修正民主論認為人人參政是不可能也不必要的，蓋公民對於政治過度狂熱可能對社會構成危害；
- 修正民主論認為政治參與無關道德，政治的目的是為了決定權力與社會價值的分配。
- 參考資料：
- Held, David. (2006). Models of Democracy (Third Edition). Polity Press.
- Heywood, Andrew（2020）。政治學（盛盈仙等譯；二版）。雙葉。（原著出版於2019）
- 方彥鈞（2024）。政治學(概要)。高點。
- 呂亞力（2016）。政治學（六版）。三民。
- 相關試題：
- 113地方特考四等政治學概要第二題