在公共政策的政策執行研究中，通常可以區分為三個世代的研究，也就是第一代、第二代和第三代，第一代指稱的是由上而下重視政策制定者的研究觀點，第二代則是與第一代相反，具焦於基層的政策執行者如何影響政策執行，第三代以整合的觀點討論政策執行，亦即政策執行的研究不可將政策設計與執行兩者分開，研究重點轉向權力與依賴性、利益、動機與行為之間的問題。這三代是為人熟知的政策執行研究途徑，但Peter deLeon於1999年發表的〈重訪失落的連結：當代執行研究〉（The Missing Link Revisited : Contemporary Implementation Research）一文中提及第四代政策執行研究，那麼第四代政策執行研究是否已經成型且存在呢？
deLeon（1999：330）於該文中提及第三代政策執行研究的困境，並指出當前的研究強調的後實證主義取向與方法論及務實評估所支撐的民主取向的執行，應足夠能成為第四代政策執行研究途徑的基礎，然而須注意的是，deLeon的敘述並未直指第四代政策執行研究途徑已經形成，而是尚未出現或正在發展並未成形。因此，要以deLeon該文證明第四代政策執行研究已被提出，或是由deLeon所提出，恐過於牽強。丘昌泰（2022：157）亦採取此觀點，他說明該文是在1999年發表，若要整合前三代的研究，則第四代提出的時間必須更為晚近，且由DeLeon提出第四代的看法並無學者附和，因此並非通說。
吳定（2017：259-260）以deLeon的文章為討論架構說明政策執行研究的發展進程，惟對於第四代政策執行研究途徑是否存在並未明確說明，僅羅列出「未來」第四代政策執行研究的重點有四項：1.更重視執行的民主取向（即由下而上途徑）；2.更後實證邏輯取向及其方法論，包含多採取辯論、詮釋、溝通、對話、參與、調停的執行研究途徑；3.視情況權變採取定量或定性的研究途徑原則下，更著重定性研究途徑的應用；4.務實的同時研究政策執行的成功與失敗案例，並從中習得良好的教訓，勿如過往偏重失敗的個案研究，因此非常強調「政策學習」的重要性。Smith & Larimer（2013/2016）的《公共政策入門》（The Public Policy Theory Primer）二版一書在討論第四代政策執行研究是否存在時，他們的看法是「正在形成中尚不存在」。林水波、張世賢（2009）的《公共政策》則並未以三代的區分方式討論政策執行研究。
Smith & Larimer的《公共政策入門》第三版一書將近年來執行研究發展歸納為三個途徑：1.強調公共管理的執行研究；2.政策體制途徑（policy regime approach）的執行研究；3.方案執行（program implementation）的研究，羅清俊認為若勉強要說有第四代執行理論，前述三種途徑的分類可屬之（Smith & Larimer，2017：183-184；轉引自羅清俊，2020：198）。然而柯三吉（2019）則是直接將第四代執行理論與「治理典範」相連結，意即政策執行研究與治理相互結合，在方法論上則是同意deLeon的見解。惟其對於三代執行理論的時期分類而言，他將1990年代後學界新公共管理思潮興起後的治理研究與執行研究皆納入第四代。
綜上，雖已有學者指出第四代政策執行研究途徑重視之取向，亦有學者直接將其指向當前顯學，甚至稱為「治理典範」，惟以政策執行研究而言，恐仍非當前學術共識，換言之，對於第四代政策研究途徑的內涵與研究方法尚無具體共識，有些學者甚至無法認同第四代政策研究途徑的存在。或許第四代執行言就途徑正在形成中，可能與當下治理理論高度相關，未來值得多加觀察治理與政策執行研究的發展。
- 參考資料：
- DeLeon, Peter. (1999). The Missing Link Revisited: Contemporary Implementation Research. Review of Policy Research, 16, 311-338.
- Smith, Kevin B. & Larimer, Christopher（2016）。公共政策入門（蘇偉業譯；二版）。五南。（原作出版於2013）
- 方彥鈞（2026）。公共政策。高點。
- 丘昌泰（2022）。公共政策：基礎篇（第六版）。巨流。
- 林水波、張世賢（2009）。公共政策。五南。
- 吳定（2017）。公共政策。五南。
- 柯三吉（2019）。政策執行與公共治理。五南。
- 羅清俊（2020）。公共政策：現象觀察與實務操作。楊智。
- 相關試題：
- 113三等行政警察公共政策第三題
- 104高考三級公共政策第三題