ICO的概念類似於初次公開發行（Initial Public Offering，簡稱IPO），差別主要在於發行公司所發行的不是有價證券，而是利用區塊鏈技術發行「代幣（Token）」向大眾募資，而投資者可以選擇用法定貨幣（如新台幣）、比特幣或是以太幣等購買代幣。此外，發行公司會透過募資白皮書，說明募資目的、發行公司代幣的總數量以及代幣持有人相關的權利義務，例如可以利用代幣兌換公司產品或是服務等。
2018年德國聯邦金融監管局發布了《關於區塊鏈技術的監管報告》，將代幣分成三種類型：- 支付型代幣（Payment Tokens）：例如比特幣、以太幣等，指被用於購買商品及服務或是價值移轉的方式。
- 證券型代幣（Security Tokens）：持有者擁有對特定資產、權益以及債務的所有權，對投資人會允諾未來公司收益或利潤，因此此種代幣之功能類似於證券、債券或其他衍生性金融商品。
- 功能型代幣（Utility Token）：此類型代幣僅應用於發行者自身的網路系統，具有一定程度的封閉性，授權給持有代幣之用戶，利用區塊鏈技術使用產品及服務的權利，或是發行目的在於建立與消費者間更深厚之互動及關係，以建立對品牌或商業體系的忠誠度。
台灣的證券交易法並未對證券型代幣有直接的法條規範，但金管會亦在2019年7月3日以金管證發字第1080321164號令，核定「具證券性質之虛擬通貨為證券交易法所稱之有價證券」，其中「證券性質」的定義，是指兼具流通性及下列「投資」性質： (一)出資人出資； (二)出資於一共同事業或計畫； (三)出資人有獲取利潤之期待； (四)利潤主要取決於發行人或第三人之努力。以上四個判斷標準均須符合。
上述金管會函令是引用美國最高法院於1946年作成的判例（Securities and Exchange Commission v. W. J. Howey Co.,328 U.S. 293 [1946]），一般簡稱為Howey Test。其中值得探討為第三及第四個要件，首先，第三個要件「出資人有獲取利潤之期待」方面，若是僅因外部市場造成供給與需求改變而導致的價格上漲，這在Howey Test認定中並非屬於「利潤」，因此在最近最熱門的NFT（Non-Fungible Token），若投資人看好某個藝術品NFT未來在市場上的價格而決定買入，亦不符合Howey Test第三個要件；另功能型代幣之價值增加主要是來自於代幣持有人及參與者的註冊，此種因代幣持有者及使用者的集體參與行為造成的價值增加，並非取決於發起人或第三人的努力，亦不符合Howey Test的第四個要件。
- 金管會新聞稿「金管會再次提醒社會大眾投資比特幣等虛擬商品的風險」
- 王儷眞、張仲宇，簡析NFT之法律性質及監管，月旦會計實務研究月刊，第49期。
- SEC v W.J.HOWEY COMPANY ，Supreme Court of the United States,1946，326U.S.293