美國生態學家哈定（Garret James Hardin）於1968年的Science期刊出版了一篇文章，〈共有的悲劇〉 ，使得該名詞變得普遍流行。Hardin透過此概念對於人口不斷成長提出隱憂，說明不斷成長的人口將造成世界整體性的悲劇。Hardin甚至在文中批判世界人權宣言（Universal Declaration of Human Rights）助長家庭內的人口數增加，且批判福利國家的政策放任過度生育。提出共有悲劇與人口增長的論述，使得Hardin受到許多批判。但共有的悲劇已經成為社會科學上一個普遍的概念，至少我們需理解Hardin在文章中提出對於共有悲劇的推論，以下兩段基於原文期刊內容撰寫而成。

Hardin首先從他關心的人口問題切入，說明我們的世界並非無限的（infinite），有限的世界僅能支撐有限的人口數，因此人口增長數最後會達到零。那麼Jermery Bentham所謂的「最大多數人的幸福 」能達成嗎？Hardin基於兩個理由否定。第一個是數學理由：不可能同時把兩個變數極大化 。第二個是生物理由：每個生物的生存需要能量（energy），而能量有兩個用途，維持（maintenance）與工作（work），如果目標是極大化人口，人類工作需要消耗卡路里，卡路里即無法用於維持，極大化人口因而不等於極大化幸福。此外，Hardin提到Adam Smith於1776年出版的國富論（The Wealth of Nations），書中提出一個重要的概念「看不見的手」（invisible hand），亦即個人累積的幸福，經由看不見的手作用後，將形成公共利益（public interest）。這樣的理論說明，只要個人基於其自由意志累積幸福，這些自由意志下的決定就是對社會最佳的決定。Hardin認為如果要證明這樣的假設是錯誤的，必須重新檢驗個人自由（individual freedom）。

最早提出對看不見的手之反證者是英國的經濟學家William Forster Lloyd的「共有的悲劇」（tragedy of the common）。依此，Hardin說明每位牧羊人身為理性的個人，會尋求極大化收入的方式，於是他會問自己：對我而言，在羊群裡加一隻羊的「效益」（utility）是什麼？此效益有兩個成分，一個正面，一個負面。正面的成分是，一隻羊加入的功能，包含其所有生產品的增加。負面的成分則是增加一隻羊的過度放牧問題，但此問題由所有牧羊人共同承擔。因此，理性（rational）的牧羊人得出結論，基於他追逐之目的，合理的行為是增加動物，一隻接著一隻增加。於是每位牧羊人被牢固在一個系統內，該系統不斷的驅使牧羊人在有限的世界中，無限的增加動物，這就造成了悲劇。每位牧羊人追逐其最佳效益，並相信增加動物是共同的自由（freedom of the common）。然而在共有的情況下的自由卻帶來對所有人的毀滅 。

以上兩段僅擷取部分期刊內容，至少可見Hardin對於共有的悲劇之推論，其中牽涉個人理性自立與自由之假定，再論及Smith所提出之看不見的手，都顯示出毫無節制的自由選擇，對於有限世界中的共有財會形成傷害，最後導致對所有人的傷害。或許我們可以反思在現代生活中，是否某些事物可以套用此概念，將某一人事物視為共有財，以及每個理性個人堅持自己的自由選擇，而使得傷害持續發生。那麼是否有解決的方式呢？「制度」與「管理共有財」會是解決的方式，此涉及政府公共政策的擬定與實施。