在1970 年代，美國總體經濟學家Arthur Okun發表了「痛苦指數 (Misery index) 」。其公式為：
痛苦指數 = 通貨膨脹率 + 失業率
表示一般大眾對於通貨膨脹率與失業率感受到相當程度的不愉快。這項指數是一種總體經濟指標，以技術性分析的方式量化居民對當地生活品質不滿意的程度，藉此來衡量一國人民所面對的經濟情勢。痛苦指數所採用的通貨膨脹率及失業率作為計算基準，是因為通貨膨脹會削減了民眾的消費能力，而失業率提高則會因失去工作賺錢的機會，剝奪個人的消費能力，因此當痛苦指數愈高，代表人民對經濟現況愈令人失望。
將痛苦指數真正發揚光大的人是美國前總統雷根（Ronald Reagan）。雷根在 1980 年以七十歲高齡角逐總統大位時，不斷在競選演說中一再詢問民眾：「Are you better off than you were four years ago?（你們的生活是否比四年前過得更好？）」。並且，雷根在競選時還利用痛苦指數將民眾的苦悶、失望化成了數字，讓那時身為執政黨的美國總統卡特啞巴吃黃蓮，有苦說不出。1980 年美國通膨率 13.5％，失業率 7.1％，表示痛苦指數高達 20.6％，而一般痛苦指數的判定標準為，當指數超過20％，表示該國經濟處在悲慘狀態。
根據最新公布的2018年國際痛苦指數（Misery Index），在分析的95個國家中，我國排行第89名，痛苦指數相當低，至於全球最痛苦的國家，仍由委內瑞拉連續4年位居榜首。
綜合外媒報導，依據各國失業率及通膨指數等綜合數據，公式化計算而得的國際痛苦指數顯示，2018年最不痛苦的國家為泰國，不過泰國計算失業率的方式比較特別，泰國2017 年非正式部門占整體勞動人口近6成，街頭攤販、計程車司機，以及一些在灰色地帶的工作者，都算是有工作。此外，泰國有超過4成從事農業，如果兒子失業了，回家鄉幫忙耕田幾天，就會被算成就業人口。
台灣排行倒數第89名，痛苦指數相對較低（不知道各位是否有感呢？），至於最痛苦的國家仍為政治經濟瀕臨崩盤，在2018年通貨膨脹率高達1864%的南美洲國家委內瑞拉。
但是經濟學家大多認為「痛苦指數」這個指標並不嚴謹，因為溫和的物價上漲有助於激勵企業與投資擴張，帶動整體經濟繁榮成長，而通貨緊縮如果陷入惡性循環對經濟負面衝擊遠勝於物價上漲。根據行政院主計總處的資料，2008年發生國際金融海嘯，而在2009年消費者物價由2008年的上漲 3.5％轉跌 0.9％，失業率由 4.1％增至 5.9％，使得痛苦指數從 7.7％降至 5.0％，趨勢明顯與該年的經濟成長率-1.6％相背。可見痛苦指數這指標，有時會有可能誤導對經濟情勢的研判，應該更小心謹慎的使用。